西方净土变龛据古书《十六观经》中记载，龙门石窟东山的西方净土变龛为白居易出资开凿。白居易晚年是在龙门香山度过的，他在这里生活了18年，自号“香山居士”。他晚年身患风痹症，因此发愿出俸钱三万，按照净土宗的经典《无量寿经》，开凿西方净土世界经变龛，以作功德。

什么是西方净土变龛呢？

西方净土变龛，是根据佛教经典雕刻的西方极乐世界净土像龛。龙门石窟的西方净土变龛位于东山万佛沟北侧。

西方极乐世界简称极乐世界，又称西方净土、阿弥陀佛净土。是佛教经典中所描绘的庄严、清净、平等的世界，这个世界没有任何痛苦与危难，是只有快乐的美妙世界，所以称为“极乐”。变，是经变的简称，又称变相、佛经变相，就是把佛经中的各种故事，通过绘画或雕刻表现出来的艺术作品。这些艺术作品主要是为了配合讲经使用的，让受众更加了解佛教教义作观想使用的。西方净土变，也叫阿弥陀净土变，是根据大乘佛教的经典《佛说阿弥陀经》或《观无量寿经》绘制或雕刻的。

龙门石窟的西方净土变龛，雕造在一个方整崖面上，高2.65米，宽2.95米，深0.48米，画面构图分为上下两个层次。上层靠下的中央部位，西方净土的主尊阿弥陀佛居中坐，双臂曲肘上举于胸前作说法印，四周围绕着眷属圣众及与会听法的众多菩萨，弟子，有作思维状，有作供养状。宫格楼台、宝盖旗幡、众多乐器等分布在画面上，灵鸟和祥云充满其中，整个画面富丽庄严，气象万千。

下层为两列供养菩萨，或坐莲花上，或作站立状，或两两交谈，或载歌载舞，充满微妙快乐的净土气氛。唐代石刻工匠艺师对西方极乐世界的丰富想象，在龙门石窟的西方净土变龛中，以概括的手法表现了其中最主要的情节场面，创造出引人入胜的画面。

西方净土变这种经变的形式，在以砂岩和泥塑为主要材质的石窟中是比较常见的，因为砂岩和泥塑比较细腻，更能表现得丰富多彩，辉煌灿烂，也能更好地体现出西方极乐世界的无限美好。龙门石窟的石质属于石灰岩，与砂岩和泥塑相比硬度较大，因此雕刻的难度也更大。所以龙门东西两山中只有这一处西方净土变龛，更显珍贵。