在西千佛洞，读敦煌最初的笔触在莫高窟盛名之外，西千佛洞静守党河北岸崖壁。窟龛虽不多，却保存了北魏、西魏至隋唐的早期脉络，恰如敦煌石窟艺术的序章。
西千佛洞因位于敦煌莫高窟（俗称千佛洞）之西而得名，距离敦煌市区约35公里，开凿于党河河岸的悬崖峭壁上，是敦煌艺术的重要组成部分，据藏于巴黎的敦煌遗书记载，西千佛洞的开凿时间应早于敦煌莫高窟，最晚也于莫高窟同一时期。
西千佛洞现存石窟16个(窟、龛22个)，其中1-3窟为唐窟，4-8窟为魏窟，16窟为晚唐窟，这9个洞窟保存较好，其它多有坍塌，壁画也剥蚀不清，时代难以确认。一般认为洞窟属北魏至宋代所凿。保存较好的9个石窟中，中央大多有中心座，座四周凿龛，内塑佛像，四壁多绘贤劫千佛、佛跌坐说法图、佛涅盘像。中心座和四壁的佛像下，绘金刚、力士像。
北魏一石窟内南壁西段绘睐子经故事，东段绘劳度叉斗圣变故事，为莫高窟北魏洞窟所没有的佛本生故事，可填补其空白，有独特价值。其余窟龛的四壁和藻井则很少绘佛本生故事。
西千佛洞的美，不在金碧辉煌，而在古拙与斑驳。中心塔柱窟形制尚存，壁画线条率意沉着，土红、石绿与铅白在时光中氧化剥落，露出底层墨线，反生出一层“未完成”的苍茫。飞天身形清瘦修长，衣带简练，尚存西域画风的硬朗；千佛列列，色彩褪去后，只剩笔意与呼吸。洞外是党河峡谷的风，洞内是千年前的静，观者仿佛能触碰到画工最初的起稿与迟疑。
若说莫高窟是一部华美长卷，西千佛洞便是卷首那几笔墨痕——不事雕琢，却最接近敦煌的原色。
图1至图7:第11窟始建于西北周时期，经隋、初唐、回鹘、清代重修。中心柱窟形，主室平面呈方形，前部为人字披，后部是平棋顶。主室进深6.48米，宽5.93米，人字披顶高3.96米，平棋顶高3.17米。
图8-图11:北周-西千佛洞第12窟-壁面千佛。